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2007년 만 스물다섯, 정한아 작가는 『달의 바다』로 제12회 문학동네작가상을 수상했다. 어둡고 핍진한 현실을 살아가는 이 시대 청년들의 이야기를 각자 독특한 개성으로 풀어나가고 있는 소설들은 이때까지도 있었지만, 심사위원과 독자들은 작품을 읽는 내내 그 따뜻한 힘에 빙그레 미소짓게 하는 그의 작품에 반했다.
이후 한 편씩 차근차근 발표한 단편들에서, 저마다 상실과 결핍에서 비롯된 아픔을 가슴 한구석에 품고 있는 인물들과 함께 한 걸음씩 '어른'이 된 정한아는 작가가 된 지 오 년 만에 두 번째 장편소설 『리틀 시카고』를 선보인다. 이제 갓 서른이 된 작가는 이 작품에서 현재 자신이 보여줄 수 있는 모든 것들을, 제가 가장 잘할 수 있는 방식으로 풀어놓았다.
‘리틀 시카고’에서 (이 골목의 모든 사람들이 그렇듯이) 미군들을 상대로 레스토랑을 운영하고 있는 아빠와 살고 있는 열두 살 선희. 이 아이는 『자기 앞의 생』의 모모와 『나의 라임오렌지나무』의 제제, 『새의 선물』의 진희 등 또래보다 특별했던, 그리고 조금 더 속이 깊었던 이야기 속 주인공들의 계보를 잇는다.
사랑과 삶과 세상에 대해 이야기하는 열두 살 선희의 눈과 가슴은, 때로 천친한 아이의 것이었다가, 어른의 것이었다가, 엄마의 것이었다가, 때로 여자의 것이 되기도 한다. 그리고 소설의 말미, 골목이 곧 인생이나 마찬가지였던 어른들, 그 안에서 함께 어울려 지내던 친구들의 모든 슬픔과 아픔들을 들여다보고 보듬어주던 선희는 제 슬픔과 맞닥뜨린다. 그 슬픔을 모두 제 것으로 받아들인 후 선희는 어쩌면, “자신이 원하는 존재”가 된다. 차마 흘리지 못한 눈물, 보이지 않는 슬픔과 아픔까지 들여다보는 속 깊은 선희의 눈에서 작가 정한아가 보여주고 싶은 세계를 확인할 수 있을 것이다.
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