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 민들레 어린이집 원장 서순악씨(52, 심천면 고당리). 평생 독신으로 지낸 그녀가 요즘은 울고보채는 아이들을 달래느라 하루가 어떻게 가는지도 모른다. 여성농민회원들이 2년간의 기금모금 끝에 문을 연 민들레어린이집은 농민자녀 29명을 받아 오전 8시부터 오후 7시까지 하루 12시간 아이들을 돌봐주는 순수민간 교육기관이다. 3명의 보육교사가 박봉에도 아이들을 사랑하는 마음으로 자원했고, 서씨역시 무보수 봉사직이다. 대학시절부터 농촌에 관심이 많았던 그녀는 지난 80년 아무런 연고도 없는 심천면 고당리로 이사와 홀로 땅을 개간하기 시작했다. 그리고 당시 다수확에만 관심이 깊던 농촌사회에 무공해 농산물의 중요성을 일깨우며 자신의 포도밭만은 일체의 농약을 치지않는 무농약재배를 시작했다. 이른 봄부터 가을까지 일일이 손으로 벌래를 잡고, 질이 떨어지는 포도는 발효시켜 살균제 대신에 썼다. 일은 해도해도 끝이 없고 수입은 신통치 않았지만 굴하지는 않았다. 그 와중에도 그녀는 농번기대마다 아이들때문에 쩔쩔매는 농촌주부들을 위해 자신의 집에다 어린이집을 열었다. 유아는 물론 방과후 갈곳이 없는 초등교 저학년 아이들을 위해 공부방가지 열며 1년간 운영했다. 농촌이 살려면 무엇보다 자녀교육이 우선돼야 한다는 생각 때문이다. 처음엔 여자혼자 농촌에 들어와 조금은 별나게 사는 모습에 어색해하던 이웃 주부들이 시간이 갈수록 서씨의 뜻에 동조하기 시작했다. 그리고 하나 둘씩 무농약재배를 시작해 씻지 않고 껍질을 벗기지 않고도 언제든 내자식에게 선뜻 먹일 수 있는 과일을 생산했다. WTO가 출범해 외국농산물이 쏟아져 들어오자 무농약 과일은 차라리 진가를 발휘하기 시작했다. 처음 7년간은 서울 현대백화점에 납품을 했지만 이제는 무공해농산물만 직거래하는 한살림공동체와 계약재배해 판로의 어려움은 없다. 지난 93년에는 대량생산의 가격하락에 대비하기 위해 이웃주부 5명이 공동출자해 「조은식품」이란 가공공장을 설립했다. 대지 4백평에 건물 1백평을 올린 이 공장은 포도즙, 포도잼, 모과즙, 살구잼등을 일일이 솥에다 끓이는 재래식 방법으로 어머니들이 직접 만든다. 제품에 대한 신용도가 높아지자 지난해에는「옥잠화영농조합」으로 식품허가를 얻고 정식 출범했다. 그리고 제품 포장용지에는 '농심은 천심, 천심으로 제품을 만들고자 어머니들이 한병한병 정성을 다한 수제품입니다.'라는 소박한 문구를 넣어 해마다 매출을 늘려가고 있다. 대표이사로 있는 그녀도 여기서도 판공비만 받고 정작 자신은 벌을 키워 생활비를 번다. 농사를 지은지 18년. 벌레를 잡는다고 날마다 위만 쳐다본 탓에 이제는 퇴행성 목디스크가 걸려 더 이상의 포도농사짓기가 어렵게 됐지만 여전히 식품공장운영하랴, 벌키우랴, 어린이집에서 아이들을 돌보랴 바쁘긴 매한가지다. 세류한 끝에서 조금이나마 나아지려 노력할 뿐이라는 서순악씨. 농촌아이들을 위해 어린이집을 이끌어달라는 여성농민회의 부탁을 선뜻 허락하며 그녀는 이렇게 말했다 「농업은 국가의 기본 산업입니다. 기본산업이 살아야 국민이 건강하죠. 자녀교육 때문에 노인만 있어서는 건전한 기본산업이 설 수 없습니다. 자녀교육 때문에 젊은이가 농촌에 안오니까요. 자녀교육이 기초가 되는 육아교육에 누군가가 나서야 할게 아닙니까」 생활뉴스신문 제21호('97년 3월 20일자) |
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