용화면 작은 산골 마을에 아주 특별한 카페와 방앗간이 문을 열었다. 영동군이 지난 2023년 농촌유휴시설활용 지역활성화사업 공모사업에 선정돼 사업비 5억원을 들여 용화리 농촌유휴시설 정비에 나선 것이다. 면 인구가 900명이 채 안 되는 오지마을이지만 오랫동안 방치됐던 옛 농촌지도소와 예비군 중대본부가 카페와 방앗간으로 탈바꿈해 인구 감소로 침체한 시골 마을에 활기를 불어넣고 있다. 카페 운영은 마을에 거주하는 북향민, 귀농귀촌인 등 주민 19명으로 구성된 새삶협동조합이 맡았다. 주민들은 바리스타 자격증을 획득해 커피를 내리고 지역 특산물인 포도와 블루베리로 음료를 만들고 있다. 새삶협동조합 이효자 대표는 “바리스타 자격증은 조합원 모두 소지하고 있을 정도로 회원들의 열정이 높다”며, “지역 특산물을 활용한 음료와 디저트 레시피도 개발하고 판매해서 성공 사례로 자리 잡기를 꿈꾸고 있다”고 말했다. 또 방앗간에는 기름 짜고 고추 빻는 최신 시설과 장비를 갖췄다. 그동안 용화면에 방앗간이 없어 인근 무주군에 있는 방앗간을 이용했던 주민들이 크게 반기고 있다. 특히 어르신들이 직접 생산한 호두를 짠 호두기름은 민주지산자연휴양림을 찾는 관광객들에게 벌써 입소문을 타고 있다. 군 관계자는 “오랫동안 낡고 방치됐던 유휴시설이 카페와 방앗간으로 되살아나 주민 소득 창출은 물론 지역 공동체의 사랑방 역할도 톡톡히 하고 있다”며 “어르신들의 경제적 자립을 돕고 지역사회에 기여할 수 있는 마중물이 될 것으로 기대된다”고 말했다.
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